Marketing afiliacyjny stanowi coraz bardziej popularną technikę marketingu internetowego, która uformowała podstawy obecnej reklamy efektywnościowej. Działa w ten sposób, iż usługi bądź produkty danego reklamodawcy promowane są na innych serwisach internetowych, należących do jego partnera, czyli wydawcy. Właściciel strony WWW publikujący treści o danym produkcie pobiera prowizję od sprzedaży wtedy, gdy dojdzie do transakcji zakupu towaru reklamodawcy.
Marketing afiliacyjny polega na tym, że reklamodawca, czyli sprzedawca zleca wykonanie działań marketingowych kilku niezależnym od siebie marketingowcom (partnerom), których opłaca „za efekt”. Nie można go zatem określać mianem bezpośredniej techniki marketingowej, lecz modelem zatrudniania licznych, niezależnych pracowników marketingu, których motywuje się do działania za pomocą prowizyjnych wynagrodzeń. Wykonują oni operacyjne działania marketingowe, opierające się na tym, aby sprowadzić na witrynę internetową reklamodawcy jak największa ilość potencjalnych klientów. Do wypłacenia prowizji przez reklamodawcę dochodzi tylko wówczas, kiedy efekt zostaje osiągnięty, czyli dojdzie do sprzedaży.
Najczęściej tego rodzaju marketing wykorzystuje się do promocji produktów wysokomarżowych (e-booków, wyrobów jubilerskich, usług edukacyjnych czy finansowych).
W marketingu afiliacyjnym występuje dwóch partnerów:
- Właściciel strony internetowej (afiliant), czyli publikujący określoną treść wydawca, który udostępnia powierzchnię reklamową znajdującą się na jego stronie WWW (np. baner, mailing) i promuje reklamodawcę zyskuje ustaloną wcześniej prowizję wyłącznie w momencie transakcji zakupu przez klienta reklamodawcy. Może nim być każdy, kto posiada własną witrynę, chce promować wybrane produkty i przy okazji na tym zarobić.
- Reklamodawca – podmiot sprzedający w sieci produkty, publikujący własne reklamy na stronie internetowej wydawcy, przygotowujący materiały reklamowe oraz udostępniający je wydawcy za pomocą sieci afiliacyjnej.
Najważniejszym wyróżnikiem marketingu afiliacyjnego jest to, że dana firma sprzedająca swoje towary w sieci płaci za reklamę wybranemu wydawcy dopiero po wynikach ze sprzedaży. W przypadku wykorzystania tradycyjnej reklamy obowiązuje system przedpłaty, natomiast w marketingu afiliacyjnym liczy się głównie wydajność. To sprawia, że ten rodzaj techniki marketingowej w sieci należy do bardzo skutecznych i opłacalnych metod sprzedaży, dający możliwość znalezienia tego, czego potrzebuje internauta, a tym samym- zaspokojenia jego potrzeb.
Koszty marketingu afiliacyjnego zazwyczaj nie są zbyt duże i afilianci powinny traktować swoje wynagrodzenia raczej jako dodatek do dochodu, aniżeli jego główne źródło. Przynajmniej na początku swojej kariery marketera afiliacyjnego. Stawki są różne i zależne od danej branży (np. 20% od wartości transakcji w przypadku audiobooków, 14 zł za wypełnienie formularza do wzięcia pożyczki gotówkowej w banku, 0,6 % wartości pobranego kredytu hipotecznego w danym banku, 5 zł za pozostawienie numeru kontaktowego na witrynie wybranej sieci komórkowej).